元宇宙:元宇宙已經配不上蘋果的野心了

盡管傳聞不斷，但蘋果的首款MR（混合現實）頭戴顯示器仍未讓外界窺及真容。

北京時間6月7日凌晨，蘋果WWDC2022如約而至。在長達兩個小時的主題演講中，蘋果先后介紹了iOS 16、WatchOS 9、macOS 13、iPadOS 16四大系統的功能更新，并亮相了搭載全新M2芯片的MacBook Air和Macbook Pro，而近期呼聲甚高的MR頭顯，蘋果并沒有在本屆大會上泄露任何信息。

不過，MR產品的缺席也并沒有讓人深感意外。此前彭博社的報道中就指出蘋果的首款MR產品目前的散熱問題尚未解決，可能要在2023年才會問世。況且，作為一場屬于開發者的盛會，蘋果過去也鮮有在WWDC上發布革命性硬件產品的先例。

但還是那個問題，都已經2022年了，蘋果真的對“元宇宙”概念無動于衷嗎？自Meta扯起這面大旗后，上至圣何塞，下至華強北，不插足元宇宙領域，根本不好意思說自己是科技企業，過去幾年有關蘋果關于行業的消息，也大多都是未經證實的傳聞。

蘋果當然不會坐以待斃，證據就是本次iOS系統上的多項功能及組件升級，處處展現著元宇宙的影子。

這種描述可能并不準確，因為庫克曾不止一次在公開場合表示，“不要講什么元宇宙，各方顯然有不同的叫法，但我會遠離流行詞語”，而從蘋果近期的動作來看，庫克的野心也顯然不是“元宇宙”能夠滿足的。

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“iOS舞劍，意在MR？”

事實表明，想要對蘋果發布會做出預判真的不易。

此前業內普遍猜測iOS 16上會搭載息屏顯示功能并沒有發布，取而代之的是全新的鎖屏自定義功能，現在用戶可以在iPhone上給鎖屏界面的照片像添加濾鏡一樣改變鎖屏界面的顏色風格，同時也可以通過添加小組件的來豐富鎖屏界面的信息。

實事求是地說，這是一項被安卓陣營玩透的功能，但從實際效果來看，iOS 16鎖屏界面上展現出字體更像是背景圖像的一部分，而非簡單的疊加。這項功能可能與此前iOS相機更新的一項技術有關——它可以在人像模式下借助AI勾勒出身體輪廓，并在模糊背景的同時讓人像保持對焦。

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那么這個鎖屏功能和元宇宙有什么關系呢？在回答這一問題之前，我們需要厘清蘋果一直強調的“混合現實”的概念。

不同于VR的完全虛擬的概念，也不同于AR為現實場景添加虛擬信息的概念，MR強調的是將使用者所處的物理環境部分或全部數字化，這就要求系統能夠讓真實世界與虛擬信息混合在一起且不失真，而iOS 16上鎖屏界面就像是這一功能的“平面演示版本”。

除此之外，iOS 16上還推出了一項“一鍵摳圖”功能，使用者只要長按圖像信息中的主體，系統就會自動提取出主體的輪廓并生成圖片，并通過拖放在各個APP間轉發。

當然，這項“傻瓜摳圖”功能并不能作為MR的關聯技術來使用，但蘋果曾在去年5月申請過一項專利，該專利用于渲染不同細節的模擬現實圖像，其中就涵蓋了提取畸變空間中的圖像處理方法。

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在混合現實的應用場景下，這些技術可以實時提取當前環境下的人像或物體信息，并融合在其他現實場景中。

而另一項相對實用的功能則更好地展現出了混合現實的應用。在iOS 15上，用戶可以通過相機識別、提取圖片中的文字，到了本代系統，用戶可以直接在視頻暫停的任何一幀畫面中進行文本操作，比如翻譯，或是實時的匯率換算，這十分符合混合現實最基本的設計理念——在現實世界、虛擬世界和用戶之間搭起一個交互反饋的信息回路。

如果說以上功能升級，都不能直接說明蘋果是在為AR/MR產品做出準備，那么針對AirPods的技術升級，則完全無法解釋的通了，因為這項技術幾乎就是為AR/MR頭戴顯示器量身定制的。

在iOS 16 中，AirPods 的使用者可以利用 iPhone 的深感攝像頭來創建個性化的“空間音頻檔案”，從而實現更準確和具有沉浸式的聽覺體驗，簡單地說就是基于算法來實現三維動態頭部追蹤，讓聲音環繞在使用者的周圍，為音樂和視頻營造三維空間效果。

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但在大多數應用場景下，人們在聽音樂時根本不會進行頻繁的頭部運動（除了蹦迪），那么這項技術顯然不適用于手機，或者說是目前蘋果所有的硬件終端產品線。

最合理的解釋，這項技術是為AR/MR產品的前期技術儲備。

蘋果的野心有多大？

在今年5月的最后一天，有開發者在蘋果APP store上傳日志和開源代碼中，意外發現了對“realityOS”的引用，雖然蘋果在消息曝出后的第一時間刪除了這個提交，但蘋果的首款XR（VR、AR、MR的合稱）操作系統算是正式坐實了。

現在的問題是，蘋果的首款XR產品會以什么樣的形式出現？

首先排除的就是行業內現階段最普及的VR頭顯，因為這類產品高度依賴于元宇宙概念，而不符合庫克對XR產品的規劃。

早在今年1月初，彭博社的Mark Gurman就曾表示過，“如果蘋果在發布第一款頭顯時說出‘元宇宙’一詞，我會非常震驚。”這位蘋果知名爆料人士稱，在蘋果內部“元宇宙”基本屬于禁詞。

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這倒不是庫克有多么鄙視Meta提出的概念，而是蘋果的基本盤決定了這家公司不可能去依附現有的行業生態。長久以來，蘋果在消費電子領域中都堅持兩項準則，其一是對硬件產業鏈的掌控，其二是通過多端口構建閉源生態。

而且目前XR最受人詬病的一點就是貧瘠的內容生態，而由于APP store能為開發者提供持續且穩定的高收入，蘋果數以千萬計的開發者甚至都不會允許蘋果在XR賽道中開發委身于Meta的“元宇宙”。

那如果不去做VR和“元宇宙”，蘋果只能投身于AR或是MR賽道，某種程度上，兩者的技術路徑是相通的，而且蘋果已經積攢了足夠多的開發工具和技術儲備。早在2017年的WWDC上，蘋果就已發布了支持Unity、Unreal引擎的AR軟件開發工具ARKit。而在去年的WWDC上，蘋果已經將這一工具更新到了ARKit 5，同時還發布了AR Maps、Object Capture、RealityKit 2等新功能。

在今年3月美國專利商標局公布的專利名單中，蘋果申請的一項授權專利更是表明蘋果可能繞過AR，直接推出MR產品。

根據專利場景設想描述。在系統的支持下，醫生可以直接在頭顯中實時接收到另一家醫院病人的腦部掃描圖像，并可以改變圖像的視角和信息，這與混合現實的定義已十分接近。

圖片來源：Patenly Apple

值得一提的是，蘋果的監管機構PatentlyApple已經報告了蘋果為MR設計申請的超過349項專利。其中關鍵專利包括實時 3D (RT3D)空間音頻系統、面部生物識別技術、3D飛行時間(ToF) 模塊、獨特的 MR用戶界面以及適用于惡劣照明條件的精確增強現實 (AR)顯示器等。

資深蘋果分析師郭明錤此前公布的蘋果研發報告為我們展示出了這款產品更多的細節：根據郭明錤的描述，蘋果首款MR頭顯將采用一體式設計，但并沒有為其開發游戲手柄，交互方式是使用手勢追蹤，硬件方面則是依托指環，或夾在手指間的輕量化設備。

圖片來源：Patently Apple

《The Information》發布的另一份報告稱，蘋果首款MR設備內置了14個攝像頭，這些傳感器將能夠完成捕捉外部環境，面部表情，身體動作等，同時完成VST透視，定位等等一系列工作。

這14枚攝像頭組成的環境捕捉系統也展現了MR產品相較于VR產品做大的優勢：能夠讓用戶之間形成情感紐帶。

我們不妨回顧一下斯皮爾伯格導演的大作《頭號玩家》，這部電影對虛擬現實世界進行了深入的刻畫描寫，但影片中有一個很大的Bug：VR頭顯是無法及時反映出用戶面目表情和身體動作的，而MR頭顯則可以很好地解決這一問題。

當然，因為在這一過程中會涉及到大量圖像信息，蘋果不得不額外定制一顆芯片來處理圖像信息，據悉該芯片代號Bora，將與代號Staten的主處理器協同工作。但新的問題也接踵而至，Bora芯片和主芯片通訊配合會增加延遲，這進一步加大導致視覺不適的可能性。

為此，蘋果唯一的方法就是再做一套流媒體的編解碼方案解決這一問題，但這無疑會進一步增加成本，根據彭博社的測算，蘋果的首款MR產品售價可能高達2000-3000美元，這顯然不是普通消費者能負擔得起的。

盡管成本高昂，而且發布時間屢次延后，但這反而符合蘋果的一貫常態，畢竟從音樂播放器，再到智能手機，蘋果似乎很少以行業開創者的形象示人，但卻能一次又一次地引爆新的產業革命。

出品 | 虎嗅科技組

作者 | 丸都山

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